一本《杨家将演义》让我们认识了历史上披肝沥胆、保家卫国的杨家将，也对老令公杨业七个儿子浴血奋战金沙滩的事情悲恸不已，其中尤以杨业的第六个儿子杨六郎（杨延昭）为重，颇有其父遗风，精忠报国，为后世所称颂。但这都是演义所书，历史上真实的杨六郎却是杨业的长子，而《宋史》则记载杨业的七个儿子除一子战死外，其他儿子都是善终，并没有阵亡、出家或是流落番邦的说法。那么身为长子的杨延昭为什么却被称为“杨六郎”呢？
一种说法是将星说。熟悉天文学的人都知道，古人称天狼星为六郎星，并把它视为将星。杨延昭戍守宋辽边境20多年，骁勇善战，令辽军闻之丧胆，其威名更是被辽人所畏惧，所以辽人就认定他是天上的六郎星宿(将星)下凡，故称之为“杨六郎”。对于这一点，历史也有确切记载，《宋史》云：“延昭智勇善战……在边防二十余年，契丹惮之，目为杨六郎。”
还有一种说法是大排行说。聂崇歧先生的《麟州杨氏遗闻六记》中有这样的记载：“其为六郎，未始不并从父昆弟而言，非必为同父兄弟中之行次也。”《卫考》也称：“或者是以大排行计杨延昭为第六，以小排行计杨延昭居长。后人以大排行言，故多目为杨六郎。”也就是说杨延昭虽然是杨业的长子，但是按照整个杨家的排行来算，位居第六，所以才叫杨六郎。
杨六郎本名杨延朗，宋真宗时期大搞东封西祀，所以把道家人物“赵玄朗”(财神赵公明)认做了祖宗，于是为了避“朗”字的讳，杨六郎这才改名为杨延昭。
雍熙三年（986），宋军北伐，杨延昭追随父亲出征，在攻打朔州的时候担任前锋冲在最前面，一只流箭射穿了他的胳膊，杨延昭仍然大呼酣斗，死战不退，最终击败了辽军。此战过后，英勇善战的杨延昭就开始在军中崭露头角。
而在杨业战死陈家谷后，杨延昭被迁为崇仪副使。由于宋太宗的北伐失利，所以以兵力收复燕云故土的战略就相持了下来，直到宋真宗继位后，为了防范辽军的南侵，朝廷设立了保州缘边都巡检司，就是为了方便调度沿边相邻州军的军队（由于保州靠近辽境，为抗辽的最前线，所以是宋军边防的重中之重）。
而杨延昭跟随父亲御边多年，经验丰富，战功卓著，所以朝廷就让杨延昭担任保州缘边都巡检使。所以杨延昭也是战斗在抗辽对的最前线，一直到死。